人活著的時候，身體是柔軟的；死了以後，身體就變得僵硬。萬物草木生長的時候，是柔軟脆嫩的；死了以後，就變得乾枯硬槁。
所以，堅硬強直的屬於死亡的一類，柔軟柔弱的屬於生存的一類。
因此，軍隊逞強就不能取勝，樹木長得粗硬就會遭到砍伐。強大的反而處於下位，柔弱的反而處於上位。
道德經 · 第七十六章 戒強
人之生也柔弱，其死也堅強
人活著時身體柔軟，死後就僵硬；草木生時柔脆，死後就枯槁。所以堅強屬於死亡一類，柔弱屬於生存一類。軍隊逞強就不能取勝，樹木強硬就遭砍伐；強大的處於下位，柔弱的處於上位。
字級
原文王弼本
人之生也柔弱，其死也堅強。萬物草木之生也柔脆，其死也枯槁。
故堅強者死之徒，柔弱者生之徒。
是以兵強則不勝，木強則兵。強大處下，柔弱處上。
白話
詳解
一、觀察生命的現象
老子從最平常的現象說起：嬰兒的身體柔軟，老人的身體逐漸僵硬，死後則完全僵硬；春天的嫩芽柔軟富有彈性，秋冬的枯枝乾硬易折。生命的特徵是柔軟，死亡的特徵是僵硬。
二、堅強者死之徒，柔弱者生之徒
「徒」是類、同類。由此老子得出結論：堅強屬於死亡一類，柔弱屬於生存一類。這不只是說身體，也是說心態與處世之道。一個人的思想若僵化固執、不知變通，就失去了生命的活力；若柔軟開放、能屈能伸，就充滿生機。
三、兵強則不勝，木強則兵
軍隊恃強逞勇，就會驕傲輕敵，反而不能取勝；樹木長得粗大強硬，就會被人砍去做材料。「木強則兵」，「兵」在此作動詞，指遭到砍伐。
（此句王弼本作「木強則兵」，另有版本作「木強則折」或「木強則共」，意思都是強硬的樹木容易遭到摧折。）
四、強大處下，柔弱處上
就像一棵樹，粗壯堅硬的樹幹在下面，柔軟的枝葉在上面。在自然界中，柔弱的反而居於上位。這與第四十三章「天下之至柔，馳騁天下之至堅」、第七十八章「弱之勝強，柔之勝剛」的道理一致。
五、保持柔軟的心
隨著年齡增長，人的身體會逐漸變硬，心也容易變得固執。修道就是要保持一顆柔軟的心：柔軟地接納不同的意見，柔軟地面對生活的變化，柔軟地對待身邊的人。心柔軟了，生命就有活力。
讀後小結
柔軟是生命的象徵，僵硬是死亡的象徵。逞強的人容易折斷，柔軟的人能夠長久。保持身體的柔軟、心的柔軟，就是保持生命的活力。
故事與舉例
1舌存齒亡
劉向《說苑·敬慎》記載，常摐生病了，老子前去探望，請他留下教誨。常摐張開嘴巴給老子看，問：「我的舌頭還在嗎？」老子說：「在。」又問：「我的牙齒還在嗎？」老子說：「沒有了。」
常摐問：「你知道這是什麼道理嗎？」老子說：「夫舌之存也，豈非以其柔耶？齒之亡也，豈非以其剛耶？」常摐說：「嘻，是已。天下之事已盡矣。」
啟示：柔軟的舌頭一直都在，堅硬的牙齒卻先掉了。「堅強者死之徒，柔弱者生之徒。」
出處：劉向《說苑·敬慎》
2颱風中的竹子
一場強烈颱風過後，公園裡許多高大的樹木被連根拔起或攔腰折斷，而旁邊的竹林雖然被吹得東倒西歪，風停之後卻一棵棵重新挺立起來。
公園管理員說：「竹子能彎，所以不容易斷。」
啟示：能彎的才不會斷。柔軟，是面對風雨最好的方式。
3固執的專家
一位經驗豐富的技術專家，對自己熟悉的做法非常堅持，拒絕學習新的技術。當產業迅速轉型時，他的技能逐漸被淘汰。而另一位年紀相仿的同事，一直保持開放的心態學習新事物，在新的領域中依然表現傑出。
啟示：思想的僵化，就是生命力的衰退。保持柔軟開放，才能與時俱進。